클라이맥스 시리즈

퍼스트 스테이지는 클라이맥스 시리즈의 첫 번째 단계로, 정규 시즌에서 A클래스인 2위와 3위 팀이 맞붙는 3전 2선승제 플레이오프이다. 모든 경기는 정규 시즌 성적이 더 높은 2위 팀의 홈구장에서 열리며, 승리한 팀이 다음 단계인 파이널 스테이지에 진출할 자격을 얻는다.

이 단계에서는 2위 팀에게 상당한 어드밴티지가 주어진다. 2차전까지 진행하여 2위 팀이 1승 1무 이상의 성적을 기록하면, 3차전을 치르지 않고도 2위 팀의 파이널 스테이지 진출이 자동으로 확정된다. 이는 1승 1무 1패 또는 3무와 같이 동률이 되는 경우에도 마찬가지로 적용되어, 2위 팀이 항상 유리한 고지를 점하게 한다.

퍼스트 스테이지는 2007년 클라이맥스 시리즈 도입 당시 '제1스테이지'로 명명되었으나, 2010년 시즌부터 현재의 명칭으로 변경되었다. 2020년에는 코로나19 팬데믹의 영향으로 센트럴 리그의 클라이맥스 시리즈가 전면 취소되는 등 특별한 사례가 존재하기도 했다.

파이널 스테이지는 클라이맥스 시리즈의 최종 단계로, 퍼스트 스테이지 승리팀과 정규 시즌 리그 우승팀이 맞붙어 일본시리즈 진출권을 결정한다. 6전 4선승제로 진행되며, 모든 경기는 리그 우승팀의 홈구장에서 열린다. 리그 우승팀은 시리즈 시작 전부터 1승의 어드밴티지를 부여받기 때문에, 실제로는 5경기 중 3승을 먼저 거두면 일본시리즈 진출이 확정된다.

이 제도는 2007년 클라이맥스 시리즈 도입 초기, 어드밴티지 없이 주니치 드래곤즈가 요미우리 자이언츠를 꺾는 업셋이 발생한 것을 계기로 2008년부터 도입되었다. 파이널 스테이지에서 하위 팀이 우승하더라도 정규 시즌 리그 우승팀의 지위는 변하지 않으며, 이는 클라이맥스 시리즈가 어디까지나 일본시리즈 예선전 성격을 띠고 있기 때문이다.

시리즈 중 리그 우승팀의 일본시리즈 진출이 조기 확정되는 상황을 방지하기 위한 특별 규칙이 있다. 예를 들어, 리그 우승팀이 1승만을 남긴 상태에서 동점인 경기가 12회 초까지 진행되어 원정팀(퍼스트 스테이지 승리팀)이 역전 가능성이 완전히 사라지면, 12회 말 공격 없이 콜드 게임으로 처리되어 시리즈가 종료된다. 이 규칙은 2011년 퍼시픽 리그 파이널 스테이지에서 사이타마 세이부 라이온즈가 탈락이 확정된 후 의미 없는 12회 말 수비를 해야 했던 사례를 계기로 센트럴 리그는 2013년부터, 퍼시픽 리그는 2015년부터 도입되었다.

파이널 스테이지는 정규 시즌 성적과 무관한 단기전의 변수를 제공하며, 후쿠오카 소프트뱅크 호크스와 홋카이도 닛폰햄 파이터즈, 오릭스 버팔로즈 등 퍼시픽 리그 팀들이 이 단계에서 치열한 경쟁을 벌여왔다. 반면 센트럴 리그에서는 요미우리 자이언츠, 한신 타이거스, 히로시마 도요 카프, 요코하마 DeNA 베이스타즈 등 다양한 팀이 파이널 스테이지를 제패하며 일본시리즈에 진출하는 모습을 보여주었다.

센트럴 리그의 클라이맥스 시리즈는 2007년 제도가 통합된 이후, 리그의 전통적인 강호들과 신흥 세력들이 가을야구의 진출권을 두고 격돌해왔다. 요미우리 자이언츠, 한신 타이거스, 주니치 드래곤즈 등 전통 인기 구단들이 초기 우승을 주도했으나, 시간이 지나며 히로시마 도요 카프, 요코하마 DeNA 베이스타즈, 도쿄 야쿠르트 스왈로즈 같은 팀들도 정규시즌 상위권에 안착하며 클라이맥스 시리즈에서 두각을 나타내고 있다.

2025년 기준 역대 우승 횟수는 요미우리 자이언츠가 5회로 가장 많으며, 주니치 드래곤즈, 도쿄 야쿠르트 스왈로즈, 한신 타이거스가 각각 3회, 히로시마 도요 카프와 요코하마 DeNA 베이스타즈가 각각 2회 우승을 기록했다. 특히 요코하마 DeNA 베이스타즈는 2024년에 3위로 진출하여 파이널 스테이지에서 정규시즌 1위 팀을 꺾고 일본시리즈에 진출하는 이변을 일으키기도 했다.

센트럴 리그 클라이맥스 시리즈의 특징은 강력한 어드밴티지 제도에도 불구하고 하위 시드 팀의 업셋이 꽤 자주 발생한다는 점이다. 대표적으로 2007년 2위 주니치 드래곤즈가 1위를 3연승으로 꺾은 것을 계기로 1승 어드밴티지가 도입되었음에도, 2014년의 한신 타이거스, 2017년과 2024년의 요코하마 DeNA 베이스타즈 등 2, 3위 팀의 일본시리즈 진출 사례가 여러 차례 있었다. 이는 단기전의 변수와 열기를 보여주는 동시에, 정규시즌 성적과는 별개로 진행되는 포스트시즌의 독특한 매력을 형성한다.

퍼시픽 리그는 클라이맥스 시리즈의 도입에 있어 선구적인 역할을 했다. 2004년, 리그는 정규시즌 후반의 의미 없는 소화시합을 줄이고 흥행을 고양시키기 위해 독자적으로 3위까지 진출하는 플레이오프를 시행했다. 이 제도의 성공을 본 센트럴 리그가 합류하면서, 2007년부터 양대리그 통합 플레이오프인 클라이맥스 시리즈가 정식 출범하게 되었다. 따라서 퍼시픽 리그의 클라이맥스 시리즈는 그 역사적 뿌리가 더 깊다고 볼 수 있다.

퍼시픽 리그 클라이맥스 시리즈의 역대 성적을 보면, 후쿠오카 소프트뱅크 호크스의 강세가 두드러진다. 2025년 기준으로 소프트뱅크는 무려 9회 우승으로 리그 최다 우승 구단 자리를 지키고 있다. 특히 2010년대 후반부터는 거의 매년 파이널 스테이지에 진출하며 퍼시픽 리그의 최강자로 군림해왔다. 그 뒤를 이어 홋카이도 닛폰햄 파이터즈가 4회, 오릭스 버팔로즈가 3회 우승하며 다승 구단으로 이름을 올렸다. 치바 롯데 마린즈와 도호쿠 라쿠텐 골든이글스도 각각 1회씩 우승을 경험했다.

퍼시픽 리그에서는 정규시즌 1위 팀이 파이널 스테이지에서 패배하는 '하극상' 사례도 여러 번 발생했다. 대표적으로 2010년 3위 치바 롯데 마린즈가 1위 소프트뱅크를 꺾고 일본시리즈에 진출한 경우와, 2018년과 2019년에 2위 소프트뱅크가 각각 1위 사이타마 세이부 라이온즈를 상대로 업셋을 일으킨 경우가 있다. 이는 상위 팀에게 주어지는 1승 어드밴티지에도 불구하고 단기전의 변수가 크게 작용할 수 있음을 보여준다.

클라이맥스 시리즈는 흥행과 리그의 활성화 측면에서 상당한 성공을 거둔 제도로 평가받는다. 정규 시즌 후반에 발생할 수 있는 의미 없는 소화시합을 줄이고, 시즌 막판까지 다수의 팀이 포스트시즌 진출을 위해 치열하게 경쟁하도록 유도하여 팬들의 관심을 지속시킨다. 특히 퍼시픽 리그에서는 2004년 먼저 플레이오프를 도입하여 흥행 효과를 입증했으며, 이는 센트럴 리그가 합류하는 계기가 되었다. 단기전의 묘미와 예측 불가능한 결과는 관중 동원에 직접적인 도움이 되며, 구단들의 수익 창출에도 기여한다.

이 제도는 정규 시즌 동안 상대적으로 열세였던 팀들에게도 기회와 동기를 부여한다는 점에서 긍정적으로 평가된다. 장기간 하위권에 머물렀던 히로시마 도요 카프나 요코하마 DeNA 베이스타즈와 같은 팀들은 클라이맥스 시리즈 진출이라는 실현 가능한 목표를 통해 팀 전력을 강화하고 팬들에게 희망을 줄 수 있었다. 이는 궁극적으로 일본프로야구 전체의 판도 변화와 경쟁력을 높이는 순기능으로 작용했다. 단순히 정규 시즌 우승만을 바라보며 무기력한 시즌을 보내는 것보다, A클래스 진입을 통해 가을야구의 스릴을 경험할 수 있다는 점에서 많은 팬들이 제도를 지지한다.

또한 클라이맥스 시리즈의 정착은 일본시리즈의 권위와 관심을 높이는 결과를 가져왔다. 포스트시즌이 확대되면서 최종 결전에 대한 기대감이 증폭되었고, '리그 성적보다 일본시리즈 우승이 진정한 우승'이라는 인식이 팬들 사이에 퍼지게 되었다. 이는 전통적으로 리그 우승과 일본시리즈를 별개의 대회로 보던 인식에서, 한국이나 메이저 리그 베이스볼과 같은 계단식 포스트시즌에 가까운 감각으로 변화하는 계기가 되었다.

클라이맥스 시리즈는 흥행과 리그 활성화에 기여한 측면이 있지만, 제도 자체에 대한 부정적 평가도 지속적으로 존재한다. 가장 근본적인 비판은 정규시즌의 권위를 훼손한다는 점이다. 장기간 치러낸 페넌트레이스의 우승팀이 일본시리즈에 직행하지 못하고, 승률이 낮은 팀에게도 우승 기회를 부여하는 현재의 방식은 정규시즌 성적의 중요성을 떨어뜨린다는 지적이다. 특히 센트럴 리그의 전통적 강팀 팬덤이나 구시대적 야구 관념을 가진 관계자들 사이에서는 "진정한 우승은 리그 우승뿐"이라는 인식이 강해 제도에 대한 반감이 남아있다.

또한, 상위 팀에게 주어지는 과도한 어드밴티지가 오히려 경기의 불균형을 초래한다는 비판도 있다. 파이널 스테이지에서 리그 1위 팀이 부여받는 1승 어드밴티지는, 정규시즌에서 크게 앞선 팀에게는 충분히 정당화될 수 있지만, 게임 차이가 미미한 경우에는 논란의 소지가 있다. 더불어 모든 경기를 상위 팀의 홈구장에서 치르는 것도 원정 팀에게 불리한 요소로 작용한다는 지적이다. 이는 단기전의 변수와 함께, 때로는 정규시즌에서 압도적인 성적을 낸 팀이 클라이맥스 시리즈에서 탈락하는 결과를 만들어내기도 한다.

제도의 복잡성과 운영상의 문제점도 지적받는다. 탈락이 확정된 후에도 무의미한 이닝을 진행해야 했던 초기 규칙은 경기의 긴장감을 해쳤으며, 이후 콜드게임 규칙이 도입되기까지 시간이 걸렸다. 또한 엔트리 운영 측면에서, 퍼스트 스테이지를 치르는 팀은 정규시즌 종료 후 선수 단합 및 컨디션 조절에 제약을 받는 반면, 리그 우승팀은 충분한 휴식과 엔트리 재정비의 시간을 확보할 수 있어 불공평하다는 의견도 제기된다. 이러한 구조적 불균형은 제도가 경기의 공정성보다는 흥행과 편의에 중점을 둔 측면이 있음을 보여준다.